Les fonctions du langage

On pense souvent que le langage sert seulement à transmettre des informations. C'est vrai, mais ce n'est qu'une partie de l'histoire. Quand tu dis allô au téléphone, tu ne transmets aucune information. Quand tu cries aïe, non plus. En 1960, le linguiste Roman Jakobson a proposé de distinguer six fonctions du langage, chacune liée à un élément de la communication. Son modèle prolonge un modèle plus ancien, celui du psychologue Karl Bühler. Dans cette leçon, tu vas connaître ces six fonctions et apprendre à les reconnaître dans des messages de tous les jours.

Jakobson part d'un schéma simple. Un destinateur, la personne qui parle ou écrit, envoie un message à un destinataire. Ce message parle de quelque chose : c'est le contexte, ce dont on parle. Il utilise un code, la langue que les deux partagent. Et il passe par un contact, c'est-à-dire un canal physique et un lien entre les personnes : la voix, le téléphone, un message écrit, une vidéo. Six facteurs donc : destinateur, destinataire, contexte, message, code et contact. À chacun, Jakobson associe une fonction, selon que le message est tourné surtout vers l'un ou l'autre.

La fonction référentielle est tournée vers le contexte : elle sert à informer sur le monde. Le marché ouvre à sept heures, la pluie est annoncée pour demain. C'est la fonction la plus visible. La fonction expressive, qu'on appelle aussi émotive, est tournée vers le destinateur : elle exprime ce qu'il ressent ou pense. Les interjections en sont l'exemple le plus clair. Quand quelqu'un s'exclame « Ayi ! Quelle chaleur ! », il parle moins de la température que de son propre état. L'intonation, l'insistance sur un mot, le choix d'un terme affectueux relèvent aussi de cette fonction.

La fonction conative est tournée vers le destinataire : elle cherche à agir sur lui. L'impératif et l'appel par le nom en sont les marques typiques : « Mamadou, viens ici ! ». La publicité, les consignes et les prières y recourent beaucoup. La fonction phatique est tournée vers le contact : elle sert à ouvrir, à vérifier ou à fermer la communication. « Allô ? Tu m'entends ? », au téléphone, ne dit rien du monde : la phrase vérifie que le canal fonctionne. Les petites phrases sur le temps qu'il fait, entre deux inconnus, servent souvent à la même chose : établir un lien.

La fonction métalinguistique est tournée vers le code : on utilise la langue pour parler de la langue. « En lingala, mbote veut dire bonjour », « qu'est-ce que tu entends par galérer ? » : ces phrases portent sur les mots eux-mêmes. Ce cours est presque entièrement métalinguistique. La fonction poétique est tournée vers le message lui-même, vers sa forme : les sons, le rythme, les répétitions. Elle ne se limite pas à la poésie. Les proverbes, les slogans, les comptines, les chansons et les jeux de mots l'utilisent sans cesse, parce qu'une forme soignée se retient mieux.

Dans la réalité, un message remplit rarement une seule fonction. Jakobson insiste sur l'idée de hiérarchie : plusieurs fonctions sont présentes, et l'une d'elles domine. Prends un slogan de campagne qui joue sur les sons, affiché sur un mur de Cotonou ou de Lomé. Il cherche à faire agir, c'est la fonction conative. Il joue sur les sons pour être retenu, c'est la fonction poétique. Et il donne parfois une information, c'est la fonction référentielle. Analyser un message, c'est donc repérer toutes les fonctions présentes, puis dire laquelle commande les autres. C'est ce que tu feras dans le lab.

Les salutations sont un bel exemple de fonction phatique. Dans beaucoup de sociétés d'Afrique de l'Ouest, on se salue longuement : on demande des nouvelles de la santé, de la famille, du travail. En wolof, à « Na nga def ? », comment vas-tu, on répond « Maa ngi fi rekk », je suis là, tout simplement. En pular, on répond souvent « Jam tan », la paix seulement. Ces échanges transmettent peu d'informations nouvelles. Leur rôle est de reconnaître l'autre et d'entretenir la relation. Écourter les salutations peut être perçu comme impoli : la fonction phatique a des enjeux sociaux réels.

Retiens les six fonctions de Jakobson et leur facteur. Référentielle, tournée vers le contexte : informer. Expressive, tournée vers celui qui parle : exprimer. Conative, tournée vers celui qui écoute : faire agir. Phatique, tournée vers le contact : ouvrir et garder le lien. Métalinguistique, tournée vers le code : parler de la langue. Poétique, tournée vers le message : soigner la forme. Un message en combine souvent plusieurs, et l'une domine. Dans le lab, tu vas comparer des mots de plusieurs langues et analyser un message réel avec ces six fonctions.