Idées reçues sur les langues

Les idées reçues sur les langues sont partout : dans les conversations, à l'école, parfois même chez des enseignants. Elles ont des effets réels. Un enfant à qui l'on répète que sa langue n'a pas de grammaire peut finir par en avoir honte. Un parent qui croit que plusieurs langues embrouillent son enfant peut lui interdire de parler celle de ses grands-parents. Dans cette leçon, tu vas examiner cinq idées reçues très répandues. Pour chacune, tu verras ce que la linguistique en dit, avec un exemple, et comment répondre de façon calme et convaincante.

Première idée reçue : telle langue n'a pas de grammaire. En réalité, la grammaire, ce sont les règles qui organisent une langue, et elles existent dans la tête des locuteurs bien avant d'être écrites dans un livre. Prends le wolof. On dit « nit ki », la personne, « xale bi », l'enfant, « garab gi », l'arbre. L'article change selon le nom, d'après un système de classes que tout enfant wolof maîtrise sans l'avoir appris en classe. Au pluriel, on dit « nit ñi », les gens, et « xale yi », les enfants. Une langue sans grammaire, cela n'existe pas : personne ne pourrait s'y comprendre.

Deuxième idée reçue : certaines langues seraient primitives, simples, à peine plus que des cris. Aucune langue connue ne correspond à cette description. Les langues parlées par de petites communautés, loin des villes, ont souvent des systèmes très élaborés : plusieurs tons, des dizaines de formes verbales, des façons fines d'indiquer d'où vient une information. Une langue peut manquer de mots pour l'informatique ou la chimie, mais c'est une question de vocabulaire, pas de structure. Le français aussi a dû emprunter ou créer des mots comme logiciel. Le vocabulaire suit les besoins, et n'importe quelle langue peut s'enrichir.

Troisième idée reçue : apprendre plusieurs langues embrouillerait les enfants. Pourtant, dans une grande partie du monde, le multilinguisme est la situation ordinaire. À Bamako, un enfant peut parler soninké avec sa mère, bambara dans la rue et français à l'école, et apprendre l'arabe à l'école coranique. Il passe de l'une à l'autre selon la personne et la situation. Il lui arrive de mélanger les langues dans une même phrase : ce n'est pas de la confusion, c'est une compétence que les linguistes étudient sous le nom d'alternance des langues. Ce qui aide un enfant, c'est d'entendre souvent et bien chacune de ses langues.

Quatrième idée reçue : les jeunes abîment la langue. Cette plainte est très ancienne. Toutes les langues vivantes changent : leur prononciation, leurs mots, leurs tournures. Le français lui-même est du latin parlé qui a changé pendant des siècles, au point que plus personne ne le reconnaît comme du latin. Si le changement était une dégradation, le français serait un latin abîmé, et l'espagnol aussi. Le linguiste observe le changement avec intérêt, sans le juger. Il sait aussi que chaque génération crée des mots nouveaux, comme le nouchi à Abidjan, dont certains finiront dans les dictionnaires et d'autres disparaîtront.

Cinquième idée reçue : une langue qui ne s'écrit pas ne serait pas une vraie langue. Or toutes les langues se parlent ou se signent avant de s'écrire, et l'écriture n'a été inventée qu'il y a quelques milliers d'années, dans quelques régions du monde. Pendant la plus grande partie de l'histoire humaine, aucune langue ne s'écrivait, et chacune avait pourtant une grammaire complète, une poésie, des récits transmis de génération en génération. L'écriture est une façon de représenter une langue. Elle est très utile, mais elle ne crée pas la langue. Tu le verras en détail dans le module 6.

Face à une idée reçue, la façon de répondre compte autant que l'argument. Souvent, la personne répète ce qu'elle a entendu à l'école ou en famille, et elle a parfois une inquiétude légitime, par exemple la réussite de son enfant en français. Commence par écouter. Puis donne un exemple concret, tiré d'une langue qu'elle connaît : l'article du wolof, le pluriel du lingala, une tournure du créole. Reste sur les faits. Tu n'as pas besoin de dire que la personne est ignorante : montre-lui simplement ce que l'observation de la langue révèle. Un exemple bien choisi convainc plus qu'un long discours.

Retiens les réponses à ces cinq idées reçues. Toute langue a une grammaire, même si elle n'est pas écrite. Aucune langue n'est primitive : le vocabulaire suit les besoins. Le multilinguisme est la situation ordinaire d'une grande partie de l'humanité, et l'alternance des langues est une compétence. Toutes les langues vivantes changent, sans pour autant s'abîmer. Et l'écriture représente une langue, elle ne la crée pas. Dans le lab de ce module, tu vas dresser ton propre portrait de langues, puis répondre par écrit à trois idées reçues que tu as entendues autour de toi.