Ce qu'étudie la linguistique

Bienvenue dans ce parcours. Tu parles au moins une langue, peut-être trois ou quatre, et tu le fais sans y penser. La linguistique s'intéresse justement à ce que tu fais sans y penser : comment tu produis des sons, comment tu fabriques des mots et des phrases, comment tu te fais comprendre. Dans cette première leçon, tu vas voir ce qu'étudie cette science, en quoi elle diffère de la grammaire apprise à l'école, et quelles sont ses grandes branches. Garde un carnet à côté de toi : tout au long du parcours, tu vas y noter des exemples pris dans les langues que tu entends autour de toi.

La linguistique est l'étude scientifique du langage et des langues. Scientifique veut dire qu'elle part de faits observables : des phrases prononcées, des enregistrements, des textes, les jugements des locuteurs. Elle décrit ces faits avec précision, puis elle cherche à les expliquer. Pourquoi le wolof place-t-il l'article après le nom, dans « xale bi », l'enfant, alors que le français le place avant ? Pourquoi un enfant de trois ans dit-il « il a prendu » ? Ce sont des questions de linguiste. Et elles valent pour toutes les langues : le français, l'arabe, le lingala, le créole haïtien ou une langue parlée par quelques milliers de personnes.

À l'école, tu as appris une grammaire qui prescrit : elle dit ce qu'il faut dire et ce qu'il ne faut pas dire. Cette grammaire a son utilité, surtout pour l'écrit et les examens. Le linguiste, lui, commence par décrire. Quand il entend à Abidjan ou à Conakry « on va faire comment ? », il ne corrige pas. Il note que cette tournure est très fréquente, qu'elle a un sens précis, et il se demande d'où elle vient et dans quelles situations on l'emploie. Décrire ne veut pas dire que tout se vaut à l'examen. Cela veut dire qu'on observe avant de juger.

Comment le linguiste travaille-t-il concrètement ? Il rassemble des données. Ce peut être des enregistrements de conversations au marché, à la radio ou en famille. Ce peut être de grands ensembles de textes, qu'on appelle des corpus, et que l'on fouille avec un ordinateur. Ce peut être aussi des jugements : le linguiste demande à une locutrice native si telle phrase lui paraît possible dans sa langue. Enfin, certains travaillent en laboratoire, en mesurant par exemple le temps qu'une personne met à reconnaître un mot. Dans tous les cas, une affirmation sur une langue doit pouvoir être vérifiée sur des données.

Une idée guide toute la discipline : du point de vue de leur structure, toutes les langues humaines se valent. Aucune n'est primitive. Une langue parlée dans quelques villages de Guinée forestière a un système de sons, des règles pour former les mots, une syntaxe et des façons subtiles d'exprimer la politesse, tout comme l'anglais ou le français. Certaines langues ont plus de prestige que d'autres, c'est vrai : elles sont écrites, enseignées, utilisées par l'État. Mais ce prestige vient de l'histoire et de la société. Il ne dit rien de la richesse de la langue elle-même.

La linguistique se divise en plusieurs branches. Certaines étudient les sons : la phonétique et la phonologie. D'autres étudient la forme des mots et l'organisation des phrases : la morphologie et la syntaxe. D'autres encore étudient le sens : la sémantique, et la pragmatique, qui regarde le sens en situation. Tu les verras en détail dans le module 3. Autour de ce noyau, des domaines croisent d'autres sciences : la sociolinguistique étudie la langue dans la société, la psycholinguistique son apprentissage et son traitement par le cerveau, et la linguistique historique son évolution dans le temps.

Retiens trois idées. La linguistique est une science qui décrit les langues telles qu'on les parle, avant de juger. Elle s'appuie sur des données que chacun peut vérifier : enregistrements, textes, jugements de locuteurs. Et elle considère toutes les langues comme des objets d'étude de même valeur, qu'elles soient écrites ou non, parlées par des millions de personnes ou par quelques centaines. Pour la suite, commence ton carnet de langues : note chaque jour une tournure que tu entends et qui t'étonne. Prochaine leçon : trois mots que l'on confond souvent, le langage, la langue et la parole.