Langue, dialecte, patois : des mots piégés

Tu as sûrement déjà entendu des phrases comme « ce n'est pas une langue, c'est un dialecte » ou « chez nous, on parle patois ». Ces mots semblent décrire la réalité, mais ils portent souvent un jugement. Dans cette leçon, tu vas voir ce que les linguistes entendent par dialecte, pourquoi il est si difficile de tracer une frontière nette entre une langue et une autre, et pourquoi le statut d'une langue dépend surtout de l'histoire et de la politique. Tu apprendras aussi un mot plus neutre, que les linguistes préfèrent : la variété.

Dans l'usage courant, dialecte veut souvent dire petite langue locale, jugée de moindre valeur. C'est ce sens qui pose problème. Pour le linguiste, un dialecte est simplement une variété régionale d'une langue. Le français parlé à Québec, celui de Paris et celui de Dakar sont des dialectes, ou mieux des variétés du français : chacun a sa prononciation, quelques mots propres, parfois des tournures différentes, et pourtant leurs locuteurs se comprennent. Dans ce sens technique, tout le monde parle un dialecte, y compris le présentateur du journal télévisé. Personne ne parle la langue sans accent.

Un critère semble simple : si deux personnes se comprennent sans effort en parlant chacune sa variété, elles parlent la même langue. Si elles ne se comprennent pas, ce sont deux langues. Ce critère est utile, et les linguistes l'emploient. Mais il a des limites. L'intercompréhension n'est pas tout ou rien : on peut comprendre l'essentiel d'une conversation et rater les détails. Elle n'est pas toujours symétrique : l'un comprend mieux l'autre que l'inverse. Et elle dépend de l'habitude : on comprend mieux une variété qu'on entend souvent, à la radio ou au marché.

Prends l'ensemble mandingue. On parle bambara à Bamako, maninka à Kankan et à Siguiri, dioula à Bobo-Dioulasso et dans une grande partie de la Côte d'Ivoire. Les locuteurs de ces variétés se comprennent largement, surtout s'ils ont l'habitude de voyager ou de commercer ensemble. Pourtant, chaque pays leur donne un nom différent, et chacune a ses particularités. Faut-il parler d'une seule langue mandingue avec plusieurs dialectes, ou de plusieurs langues proches ? Les spécialistes eux-mêmes en discutent. C'est ce qu'on appelle un continuum : des variétés qui se fondent de proche en proche, sans frontière nette.

Une formule célèbre, souvent attribuée au linguiste Max Weinreich, dit qu'une langue est un dialecte qui a une armée et une marine. C'est une boutade, mais elle dit une chose vraie. Le norvégien et le suédois sont considérés comme deux langues, alors que leurs locuteurs se comprennent largement. À l'inverse, des variétés de l'arabe très éloignées, celle de Casablanca et celle de Bagdad par exemple, sont regroupées sous le nom d'arabe. Ce qui fait une langue aux yeux du public, c'est souvent un État, une écriture, des écoles, des dictionnaires. Ce sont des faits sociaux, pas des faits de structure.

Le mot patois a une histoire lourde. En France, il a longtemps servi à désigner les langues régionales, comme le breton ou l'occitan, et les variétés rurales, pour les présenter comme du mauvais français ou des parlers sans valeur. Dans plusieurs pays d'Afrique, on l'entend parfois pour parler des langues nationales, avec le même mépris. Le linguiste l'évite, ou l'emploie entre guillemets quand il cite ce que disent les gens. Il préfère des mots neutres : langue, variété, parler. Le mot variété est très pratique, car il ne tranche pas la question langue ou dialecte : il désigne simplement une façon de parler propre à un groupe.

Les créoles sont souvent la cible du même mépris. Le créole haïtien, par exemple, est né du contact entre le français et des langues africaines, dans la société esclavagiste de Saint-Domingue. Une grande partie de ses mots vient du français, mais sa grammaire est la sienne. On dit « liv la », le livre, et « liv yo », les livres, avec l'article après le nom. On dit « mwen te manje », j'ai mangé, avec une petite marque de temps devant le verbe. C'est une langue complète. La Constitution haïtienne de 1987 dit que tous les Haïtiens sont unis par une langue commune, le créole, et en fait une langue officielle, avec le français.

Retiens ceci. Pour le linguiste, un dialecte est une variété d'une langue, pas une langue inférieure, et tout le monde parle une variété. L'intercompréhension aide à tracer les frontières, mais elle forme souvent un continuum, comme dans l'ensemble mandingue. Et le statut d'une langue, officielle, nationale ou sans reconnaissance, dépend de l'histoire et de la politique, pas de la valeur de sa grammaire. Le mot variété te permet de décrire sans juger. Prochaine leçon : les idées reçues les plus répandues sur les langues, et comment y répondre avec des arguments.