Langage, langue et parole

En français courant, on emploie langage, langue et parole presque comme des synonymes. On parle du langage des jeunes, de la langue de bois, de prendre la parole. En linguistique, ces trois mots ont un sens précis, et cette distinction est l'une des premières que l'on doit au linguiste genevois Ferdinand de Saussure, au début du vingtième siècle. Dans cette leçon, tu vas définir chacun des trois termes, les appliquer à un exemple concret, et comprendre pourquoi le linguiste a besoin de les séparer pour savoir exactement ce qu'il étudie.

Le langage, c'est la faculté qu'ont tous les êtres humains de communiquer au moyen d'un système de signes. Tout enfant en bonne santé, qu'il naisse à Dakar, à Montréal ou dans un village du Fouta-Djalon, apprend à parler la langue de son entourage, sans cours et en quelques années. Cette faculté ne dépend pas de la voix : un enfant sourd entouré de personnes qui signent apprend une langue des signes avec la même facilité. Le langage est donc une capacité générale. On ne parle jamais le langage en lui-même : on parle toujours une langue particulière.

La langue, c'est la forme particulière que prend cette faculté dans une communauté : le lingala, le wolof, l'arabe, le français, la langue des signes québécoise. C'est un système, c'est-à-dire un ensemble de sons, de mots et de règles qui tiennent ensemble. Ce système est partagé : aucune personne ne le possède en entier, et aucune ne peut le changer seule. Si tu décides demain d'appeler une table « un brouk », personne ne te comprendra. La langue existe parce qu'un groupe de personnes s'accorde, sans même le savoir, sur les mêmes conventions.

La parole, enfin, c'est l'usage concret qu'une personne fait de la langue, à un moment donné. Quand ta voisine te dit ce matin « tu es bien matinal aujourd'hui », elle produit un acte de parole unique, avec sa voix, son accent, son débit, ses hésitations. Demain, elle dira peut-être la même phrase un peu autrement. La parole est donc individuelle et toujours changeante. La langue, elle, reste le système commun qui permet à ta voisine de produire cette phrase et à toi de la comprendre. Les deux sont liées : la langue n'existe qu'à travers les actes de parole.

Prenons Grâce, étudiante à Kinshasa. Comme tout être humain, elle possède la faculté de langage. Elle parle plusieurs langues : le lingala, appris en famille et dans la rue, le français, appris à l'école, et un peu de kikongo, la langue de sa grand-mère. Ce matin, au marché, elle négocie le prix des tomates en lingala, avec quelques mots de français. Ce qu'elle dit à ce moment précis, c'est de la parole. Le lingala qu'elle partage avec le vendeur, c'est une langue. Et ce qui lui permet d'apprendre et d'utiliser toutes ces langues, c'est le langage.

Pourquoi cette distinction est-elle utile ? Parce qu'elle dit au linguiste ce qu'il cherche. Il observe toujours de la parole : des énoncés réels, enregistrés ou écrits. Mais à partir de ces énoncés, il veut décrire la langue, c'est-à-dire les règles communes que tous les locuteurs partagent. Si une personne bégaie ou se trompe de mot, ce n'est pas une règle de la langue, c'est un accident de la parole. Et au-delà des langues particulières, certains linguistes s'interrogent sur le langage lui-même : qu'ont en commun toutes les langues humaines, et comment le cerveau les rend-il possibles ?

Tu croiseras plus tard une distinction voisine, proposée par le linguiste américain Noam Chomsky en 1965 : la compétence et la performance. La compétence, c'est la connaissance que chaque locuteur a de sa langue, souvent sans pouvoir l'expliquer. Tu sais par exemple qu'en français on dit « le petit chat noir » et pas « le noir chat petit », même si personne ne te l'a jamais enseigné. La performance, c'est l'usage réel, avec ses fatigues et ses erreurs. Ce n'est pas exactement la même chose que langue et parole, mais l'idée de séparer le système et son usage est commune.

Retiens ces trois définitions. Le langage est la faculté humaine de communiquer par des signes, avec la voix ou avec les mains. La langue est un système de sons, de mots et de règles partagé par une communauté. La parole est l'usage individuel et concret de ce système, ici et maintenant. Dans ton carnet, écris le nom de toutes les langues que tu utilises dans une journée ordinaire, et avec qui. Tu verras que tu passes souvent de l'une à l'autre sans y penser. Prochaine leçon : pourquoi les mots dialecte et patois posent problème.