Jakobson : les six fonctions du langage

Pourquoi parle-t-on ? Pour donner une information, bien sûr. Mais aussi pour dire ce qu'on ressent, pour faire agir quelqu'un, pour garder le contact, pour jouer avec les mots, ou pour expliquer un terme. Le linguiste Roman Jakobson a rangé ces intentions en six fonctions du langage. Dans cette leçon, tu vas apprendre à les reconnaître, avec des exemples tirés de la vie courante. Surtout, tu vas apprendre à repérer la fonction qui domine dans un message, et à vérifier que c'est la bonne. C'est un outil très pratique pour relire une affiche ou un communiqué avant de le diffuser.

Roman Jakobson est un linguiste d'origine russe, né en 1896, qui a travaillé en Europe puis aux États-Unis. En 1960, il publie un texte sur la linguistique et la poétique, traduit en français en 1963 dans ses Essais de linguistique générale. Il y décrit six éléments présents dans toute communication : un destinateur, qui envoie, un destinataire, qui reçoit, un message, un contexte dont on parle, un code commun, comme la langue, et un contact, c'est-à-dire le canal et le lien entre les deux. Son idée est simple : à chaque élément correspond une fonction du langage.

La fonction référentielle est centrée sur le contexte, c'est-à-dire sur ce dont on parle. Le centre ouvre lundi à 8 heures : c'est une information sur le monde, qu'on peut vérifier. C'est la fonction dominante d'un bulletin d'information ou d'un avis pratique. La fonction expressive, ou émotive, est centrée sur celui qui parle. Nous sommes très fiers de cette ouverture : la phrase dit quelque chose de l'émetteur, de ce qu'il ressent ou pense. Les discours officiels en contiennent beaucoup. Ce n'est pas un défaut, à condition de ne pas croire qu'on informe quand on exprime surtout sa satisfaction.

La fonction conative est tournée vers celui qui reçoit : on veut qu'il fasse quelque chose. Inscris ton enfant avant le 30 septembre, appelle ce numéro, viens au marché samedi. Tu la repères à ses verbes qui donnent un ordre ou un conseil, et aux mots qui interpellent directement la personne. C'est elle qui porte une publicité ou une consigne. La fonction phatique, elle, s'occupe du lien plus que de ce qui passe dedans. Une enseignante qui lance : au fond de la salle, tout le monde entend bien ? ne dit rien de sa leçon, elle teste la ligne. Un animateur qui salue ses auditeurs de Lomé et d'ailleurs fait la même chose. Les longues salutations, très importantes dans beaucoup de cultures, jouent aussi ce rôle : elles installent la relation avant l'échange.

La fonction poétique, c'est l'attention portée à la matière même des mots : leur son, leur rythme, leur place dans la phrase. Les poètes n'en ont pas le monopole. Un proverbe comme petit à petit, l'oiseau fait son nid se retient grâce à sa musique autant qu'à son sens, et les publicitaires le savent bien. La fonction métalinguistique sert à vérifier qu'on donne le même sens aux mêmes mots. Par apprenant, on entend toute personne inscrite. Que veut dire ce sigle ? Chaque fois que tu expliques un mot technique à ton public, tu utilises cette fonction, et c'est souvent ce qui manque aux messages administratifs.

Un message réel combine presque toujours plusieurs fonctions. Une publicité informe un peu, joue avec les mots, et surtout cherche à faire acheter. Jakobson insiste sur l'idée de fonction dominante. La question à te poser avant d'écrire est donc simple : est-ce que je veux faire savoir, faire ressentir, ou faire faire ? Une fois ta réponse trouvée, vérifie que c'est bien cette fonction qui domine dans ton texte. En situation de crise, par exemple, le public attend d'abord des faits et des consignes. Les sentiments de l'organisation viennent après.

Imagine une affiche pour une campagne de vaccination des enfants, à Thiès, au Sénégal, avec un seul slogan : Ensemble, protégeons nos enfants. La phrase est chaleureuse. Elle exprime une intention et crée du lien : fonctions expressive et phatique. Mais une mère qui la lit ne sait pas quoi faire. Quel enfant ? Quel jour ? Où ? Est-ce payant ? Pour que l'affiche fasse agir, il faut ajouter la fonction conative et la fonction référentielle : quels enfants sont concernés, quels jours, dans quel centre, à quel prix, selon les informations des services de santé. Le slogan peut rester, mais il ne doit pas être seul.

Retiens les six fonctions. Référentielle, centrée sur ce dont on parle. Expressive, centrée sur celui qui parle. Conative, centrée sur celui qui reçoit et qu'on veut faire agir. Phatique, centrée sur le contact. Poétique, centrée sur la forme du message. Métalinguistique, centrée sur le code. Et retiens le réflexe pratique : choisis la fonction qui doit dominer selon ton but, puis vérifie ton texte. Dans la prochaine leçon, tu vas voir comment l'école de Palo Alto a déplacé la question, du message vers la relation.