Lasswell : cinq questions pour analyser un message

Le schéma de Shannon décrit la transmission. Celui de Lasswell sert à autre chose : analyser une communication. Il tient en une phrase de cinq questions, si simple qu'on la retient du premier coup. Tu vas voir d'où elle vient, à quoi correspond chaque question, puis l'appliquer à un exemple. Tu verras aussi ses limites, et comment les compléter. C'est une grille que tu utiliseras très souvent, pour un discours, une campagne, une publicité, et même pour comprendre une opération de désinformation qui circule sur les réseaux.

Harold Lasswell est un politiste américain. Dans les années 1920, il étudie la propagande utilisée pendant la Première Guerre mondiale. À cette époque, on s'inquiète beaucoup du pouvoir des médias sur les foules. En 1948, dans un ouvrage collectif publié à New York, il signe un court texte sur la structure et la fonction de la communication dans la société. Il y propose de décrire tout acte de communication en répondant à une série de questions. Cette formule a eu un succès immense, sans doute parce qu'elle tient en une seule phrase.

Voici la formule : qui dit quoi, par quel canal, à qui, avec quel effet ? Qui, c'est l'émetteur. Dit quoi, c'est le contenu du message. Par quel canal, ce sont les moyens utilisés : la radio, l'affiche, la presse, un réseau social. À qui, c'est le public visé. Avec quel effet, c'est ce que le message produit réellement : une connaissance, une opinion, un comportement, ou rien du tout. Cinq questions, et tu as déjà une bonne description de n'importe quelle communication, d'une annonce de mairie à une campagne présidentielle.

La formule a un second usage, moins connu : elle sert à répartir le travail des chercheurs. Lasswell fait de chaque question une spécialité. Derrière le qui, l'étude des émetteurs : à qui appartiennent les médias, qui choisit ce qui sera dit. Derrière le dit quoi, l'analyse de contenu, qui examine les messages eux-mêmes. Derrière le canal, l'étude des médias, qui compare la radio, la presse ou les réseaux. Derrière le à qui, l'étude des audiences. Et derrière l'effet, l'étude de ce que les messages changent réellement. Ces spécialités existent toujours dans la recherche. Tu en retrouveras plusieurs au module 7, quand tu prépareras ta propre petite étude.

Prends un slogan électoral imaginaire à Kinshasa, qui promet du travail pour tous les jeunes. Qui parle ? Le candidat, mais aussi ceux qui financent sa campagne, qu'il faut chercher. Que dit le slogan, et que tait-il ? Il ne dit ni comment ni avec quel argent. Par quels canaux passe-t-il ? Des affiches dans les grandes avenues, des spots radio, des messages vocaux sur WhatsApp. À qui s'adresse-t-il vraiment ? Peut-être moins aux jeunes qu'à leurs parents, qui votent davantage. Et quel effet produit-il ? Des voix, des débats, ou des moqueries. Tu vois que chaque question ouvre une enquête.

Dix ans après la formule, en 1958, le chercheur Richard Braddock lui ajoute deux questions : dans quelles circonstances, et dans quel but ? Ces ajouts montrent bien ce qui manque. La grille suit le message dans un seul sens, de celui qui parle vers ceux qui écoutent. Elle n'a pas de case pour ce que le public répond, ni pour ce qui brouille le message en route, ni pour la situation dans laquelle il arrive. Pense à une campagne d'inscription sur les listes électorales à Lubumbashi. La même affiche ne produit pas le même effet la semaine d'une grève générale, et les questions que les habitants posent au guichet ne trouvent aucune place dans les cinq questions. Retiens surtout que c'est un outil pour poser des questions, pas une description complète de la communication.

Trois conseils pour bien utiliser la grille. D'abord, cherche toujours l'émetteur réel. Une page Facebook qui se présente comme un collectif de citoyens peut être financée par une entreprise ou un parti. Ensuite, ne t'arrête pas avant la dernière question. Beaucoup d'analyses décrivent longuement le message et le canal, puis oublient de vérifier ce qu'il a produit. Enfin, complète la grille avec ce qu'elle oublie : la réponse du public et le contexte. Avec ces trois réflexes, la formule de Lasswell devient un vrai outil de diagnostic.

Retiens la formule : qui dit quoi, par quel canal, à qui, avec quel effet. Retiens que chaque question correspond à un champ d'étude : les émetteurs, le contenu, les médias, les audiences et les effets. Et retiens sa limite principale : c'est un modèle à sens unique, qui oublie la réponse du public et le contexte. Dans la prochaine leçon, tu vas passer des questions sur la communication aux fonctions du langage, avec le linguiste Roman Jakobson.