Des indicateurs aux variables et aux indices

Sur le terrain, un enquêteur note « 15 000 », un deuxième « entre 10 000 et 20 000 », un troisième « assez cher ». Les trois parlent du même indicateur, et pourtant tu ne pourras rien additionner. Avant la collecte, il faut donc décider comment chaque indicateur sera enregistré : c'est le passage à la variable. Au programme : les trois niveaux de mesure, qui décident des calculs possibles ensuite, la construction d'un indice simple et ses pièges, puis le tableau d'opérationnalisation, qui relie chaque question de ton questionnaire à ton concept et à tes hypothèses.

L'indicateur, c'est ce que tu observes : par exemple, le nombre de transferts envoyés par téléphone au cours des trente derniers jours. La variable, c'est la façon dont tu l'enregistres dans tes données : un nombre entier, de zéro à, disons, cent. Les modalités sont les valeurs ou les réponses possibles. Pour un autre indicateur, comme l'opérateur principal utilisé, les modalités sont une liste de noms, plus « aucun » et « autre ». Décider des modalités avant la collecte t'oblige à imaginer toutes les situations réelles, y compris celles qu'on oublie, comme la personne qui utilise deux opérateurs.

Le niveau de mesure décide des calculs possibles. Une variable nominale range dans des catégories sans ordre : l'opérateur, le quartier, la langue parlée. On peut compter, pas faire de moyenne. Une variable ordinale a des catégories ordonnées : jamais, moins d'une fois par mois, une à trois fois par mois, une à trois fois par semaine, quatre fois par semaine ou plus. On peut classer, mais l'écart entre deux catégories n'est pas forcément le même. Une variable numérique est un nombre : un âge, un montant, un nombre de transferts. Là, la moyenne a un sens. Quand tu peux recueillir un nombre sans gêner la personne, fais-le : on peut toujours regrouper ensuite, jamais l'inverse.

Un indice combine plusieurs indicateurs en un seul score. Prends la dimension ressources de la précarité, avec cinq indicateurs en oui ou non : repas sauté faute d'argent cette semaine, revenu irrégulier, dette impayée, aucune épargne, facture en retard. Chaque oui vaut un point. L'indice va de zéro à cinq. Tu peux ensuite décider qu'à partir de trois points, la personne est en forte fragilité de ressources. Le point décisif : cette règle s'écrit avant la collecte, dans ton plan d'analyse. Si tu la fixes après avoir vu les données, tu seras tenté de l'ajuster pour obtenir le résultat qui t'arrange.

Un indice simplifie, et toute simplification a un prix. En donnant un point à chaque indicateur, tu dis implicitement qu'une facture en retard pèse autant qu'un repas sauté. Ce n'est pas forcément vrai, et tu dois au moins le discuter. Un même score de trois peut aussi cacher des situations très différentes d'une personne à l'autre. C'est pour cela qu'on garde toujours chaque indicateur séparément dans les données : on pourra regarder le détail, changer la règle dans une analyse complémentaire, ou comparer avec un autre indice. L'indice est un résumé, pas un remplaçant des données.

Le tableau d'opérationnalisation résume tout le module sur une ou deux pages. Chaque ligne correspond à un indicateur. Les colonnes donnent le concept, la dimension, l'indicateur, la variable avec ses modalités et son niveau de mesure, le numéro de la question dans le questionnaire, et l'hypothèse que la ligne sert. Ce tableau a deux usages. Pendant la conception, il te montre ce qui manque et ce qui est en trop. Pendant l'analyse, il te dit exactement quelle question utiliser pour tester chaque hypothèse. C'est le document que ton directeur de recherche ou ton commanditaire voudra voir en premier.

Voici une ligne remplie. Le concept est l'usage du paiement mobile. La dimension est la fréquence. L'indicateur est le nombre de paiements faits avec le téléphone au cours des trente derniers jours. La variable est numérique, de zéro à cent, et s'appelle par exemple nb_paiements. Elle correspond à la question douze du questionnaire. Elle sert l'hypothèse deux, celle qui relie la régularité du revenu à l'usage. Sur la ligne suivante, tu mettras peut-être l'épargne sur mobile, avec une variable en oui ou non. Quand toutes les lignes sont remplies, ton questionnaire est presque écrit.

Pour clore le module : chaque indicateur devient une variable, avec des modalités complètes et un niveau de mesure, nominal, ordinal ou numérique. Recueille un nombre quand c'est possible. Si tu construis un indice, écris sa règle avant la collecte et garde les indicateurs séparés dans les données. Enfin, remplis ton tableau d'opérationnalisation : c'est lui qui garantit que chaque question sert à quelque chose. Le lab de ce module te demande justement ce tableau pour ton enquête. La simulation, elle, te place face à un indice mal construit dans une commune rurale près de Jérémie, en Haïti.