S'adresser à quelqu'un : vouvoiement, titres et langues

La façon dont tu t'adresses à quelqu'un dit beaucoup du respect que tu lui portes. Un tutoiement trop rapide, un titre oublié ou un nom mal prononcé peuvent froisser une personne avant même que la réunion commence. Au programme : quand tutoyer et quand vouvoyer, comment s'adresser à l'oral à une autorité, à un religieux ou à un chef coutumier, comment éviter les erreurs de nom, et quelle place donner aux langues. Tu verras aussi les sujets de conversation à éviter lors d'un premier contact.

Dans un cadre professionnel francophone, on vouvoie par défaut les personnes qu'on ne connaît pas, et toujours les autorités. Les usages varient pourtant. Au Québec, le tutoiement arrive vite, même entre un employé et sa directrice. À Paris ou à Dakar, il demande plus de temps. La règle sûre : c'est la personne de rang plus élevé, ou la plus âgée, qui propose de passer au tutoiement. Si un ministre te tutoie, continue à le vouvoyer tant qu'il ne t'a pas proposé de le tutoyer à ton tour. Et devant d'autres personnes, en public, reviens au vouvoiement même avec un collègue que tu tutoies.

À l'oral, on s'adresse à une autorité par son titre, sans son nom : « Monsieur le Ministre », « Madame la Gouverneure », « Monsieur le Préfet ». Le titre « Excellence » s'emploie pour les chefs d'État et, par courtoisie, pour les ambassadeurs. Dans plusieurs pays d'Afrique, l'usage l'étend aussi aux ministres : renseigne-toi auprès du protocole du pays. Les métiers ont aussi leurs titres. On dit « Maître » à un avocat ou à un notaire, « Docteur » à un médecin, « Professeur » à un enseignant d'université. Pour les femmes, la forme féminisée, comme « Madame la Ministre », est aujourd'hui courante, mais suis la préférence de la personne.

Les titres religieux et coutumiers comptent beaucoup. En Guinée, au Sénégal ou au Mali, un homme qui a fait le pèlerinage à La Mecque est appelé « El Hadj », une femme « Hadja », et l'oublier peut vexer. Un imam s'appelle « Imam », un évêque « Monseigneur », un prêtre « Mon Père », un pasteur « Pasteur ». Pour un chef coutumier, les appellations changent d'une région à l'autre : au Cameroun, on ne s'adresse pas à un lamido du Nord comme à un fon du Nord-Ouest. Ne devine pas. Demande à son secrétaire ou à un proche comment on s'adresse à lui.

Dans beaucoup de documents d'Afrique francophone, on écrit le nom de famille en premier, en majuscules, puis le prénom : DIALLO Mamadou Aliou. Si tu ne le sais pas, tu risques d'appeler quelqu'un par son nom de famille en croyant dire son prénom. Le même nom peut aussi s'écrire de plusieurs façons, comme Keïta et Keita, ou Touré et Touray selon les pays. Vérifie l'orthographe dans un document officiel ou auprès de la personne. Pour la prononciation, demande simplement quelle est la bonne prononciation. Cette question ne gêne jamais. Un nom écorché au micro, en revanche, reste dans les mémoires.

Dire bonjour ou merci dans la langue de ton invité est un geste apprécié partout : quelques mots de wolof pour un visiteur de Dakar, de lingala pour un partenaire de Kinshasa, d'arabe pour une délégation de Rabat. Mais pour l'essentiel, choisis une langue que tout le monde comprend. Si une partie du groupe ne parle pas français, prévois un interprète ou au moins un collègue qui traduit. Évite de passer dans une langue locale en pleine réunion devant un invité qui ne la comprend pas : il pensera qu'on parle de lui. Tu verras le travail avec les interprètes dans le module 4.

Au premier contact, évite trois sujets : la religion, la politique et l'argent, sauf si ton interlocuteur les aborde lui-même. Bannis les plaisanteries sur un pays, une ethnie ou une religion, même si elles font rire chez toi. Les questions personnelles demandent du tact. À Conakry ou à Lomé, demander des nouvelles de la famille est une politesse attendue. À Paris ou à Montréal, demander dès la première rencontre si quelqu'un est marié ou combien il a d'enfants peut paraître indiscret. Les sujets sûrs existent partout : le voyage, la ville, la cuisine, le sport, le projet commun.

Avant de passer au lab, revoyons les règles de ce module. Au travail, vouvoie par défaut, et attends que la personne de rang plus élevé te propose le tutoiement. À l'oral, adresse-toi à une autorité par son titre, et demande l'usage local pour « Excellence » et pour les chefs coutumiers. Vérifie l'orthographe des noms et demande leur prononciation. Choisis une langue que tout le monde comprend. Dans le lab, tu vas préparer une fiche d'usages pour recevoir deux partenaires de pays différents. Ensuite, le module 2 t'apprendra à classer les autorités et à écrire leurs titres.