De l'optimum à la courbe de demande

La courbe de demande est l'outil le plus célèbre de l'économie. Dans cette leçon, tu vas voir d'où elle vient. Tu vas reprendre l'optimum d'Aïssatou et faire baisser le prix des données. Son choix va changer. En notant la quantité choisie à chaque prix, tu obtiendras sa courbe de demande. Tu verras ensuite que la réaction à un prix mélange deux effets : un effet de substitution et un effet de revenu. Enfin, tu apprendras à distinguer les biens normaux des biens inférieurs, une distinction qui servira beaucoup dans le module 3.

Reprenons le tableau d'Aïssatou. Une promotion fait passer le gigaoctet de cinq cents à deux cent cinquante francs. Il faut d'abord connaître la valeur des gigaoctets suivants : le sixième lui apporte 6 points, le septième et le huitième 5 chacun, le neuvième 4 seulement. Ramène tout à mille francs dépensés : comme le gigaoctet coûte maintenant deux cent cinquante francs, ses points sont multipliés par quatre, soit 88, 72, 56, 40, 32, 24, 20 et 20 pour les huit premiers. Les repas restent à 40, 34, 28, 20. Pars de son ancien panier, quatre repas et quatre gigaoctets. Aux nouveaux prix, il ne coûte plus que cinq mille francs : il lui reste mille francs à placer. Les gigaoctets suivants rapportent 32, 24, 20 et 20, autant ou plus que le dernier repas : elle en achète quatre, pour exactement mille francs. Le neuvième ne rapporterait que 16 : elle s'arrête à quatre repas et huit gigaoctets, où le dernier franc rapporte 20 des deux côtés.

Tu as maintenant deux points. Quand le gigaoctet coûte cinq cents francs, Aïssatou en demande quatre. Quand il coûte deux cent cinquante francs, elle en demande huit. Place ces points sur un graphique avec la quantité de données en abscisse et le prix en ordonnée, puis relie-les : c'est sa courbe de demande individuelle de données. Elle descend, comme presque toutes les courbes de demande. En refaisant le calcul pour d'autres prix, tu obtiendrais d'autres points. Note bien ce que la courbe garde fixe : le revenu d'Aïssatou, le prix des repas et ses goûts. C'est la règle du « toutes choses égales par ailleurs ».

Quand le prix des données baisse, deux choses se passent en même temps. La première : le rapport des prix change. Un repas coûte maintenant quatre gigaoctets au lieu de deux. Les repas sont donc devenus relativement plus chers, et les données relativement moins chères. Aïssatou a intérêt à remplacer un peu de repas par des données. C'est l'effet de substitution. Il pousse toujours dans le même sens : vers plus du bien dont le prix relatif baisse. On le retrouve partout. Quand le prix de la viande monte à Kinshasa, des familles se tournent davantage vers le poisson salé ou les haricots.

La seconde chose qui change, c'est le pouvoir d'achat. Aux nouveaux prix, l'ancien panier d'Aïssatou, quatre repas et quatre gigaoctets, ne coûte plus que cinq mille francs : la baisse lui libère mille francs, comme une petite hausse de revenu. Pour séparer les deux effets, fais une expérience de pensée : reprends-lui ces mille francs. Avec cinq mille francs aux nouveaux prix, son meilleur panier devient trois repas et huit gigaoctets, qui valent 190 points contre 186 pour l'ancien. Un repas de moins, quatre gigaoctets de plus : c'est l'effet de substitution seul. Rends-lui maintenant ses mille francs. Elle les met dans un quatrième repas, qui vaut 20 points, plutôt que dans quatre gigaoctets de plus, qui en vaudraient au plus 16 : c'est l'effet de revenu. Fais le bilan sur les données : elles passent de quatre à huit gigaoctets, et ici toute la hausse vient de la substitution, puisque l'argent retrouvé part dans un repas. Rien n'oblige ce partage : il dépend de ce qu'Aïssatou fait d'un supplément de revenu, et c'est justement ce que décrit la distinction entre bien normal et bien inférieur, sur la diapo suivante.

Un bien est normal si, toutes choses égales par ailleurs, on en achète plus quand le revenu augmente. C'est le cas le plus courant : les repas au restaurant, les vêtements, les voyages. Un bien est inférieur si on en achète moins quand le revenu augmente, parce qu'on le remplace par une version jugée meilleure. Pour certains ménages, le riz brisé le moins cher ou le transport le plus lent peuvent être des biens inférieurs. Attention : ce n'est pas une étiquette fixe. Un même bien peut être normal pour un ménage pauvre de Port-au-Prince et inférieur pour un ménage aisé. Seules les données disent ce qu'il en est.

Voici une distinction que les examens adorent, et les journalistes confondent souvent. Quand le prix du bien lui-même change, on glisse le long de la courbe de demande : on parle de variation de la quantité demandée. Quand autre chose change, comme le revenu, le prix d'un autre bien ou les goûts, c'est toute la courbe qui se déplace : on parle de variation de la demande. Si Aïssatou reçoit deux mille francs de plus, elle demandera plus de données à chaque prix : sa courbe se déplace vers la droite. Garde ce réflexe : avant de dessiner, demande-toi si c'est le prix du bien qui a bougé, ou autre chose.

Retiens que la courbe de demande naît de l'optimum du consommateur : à chaque prix correspond une quantité choisie. Quand un prix baisse, l'effet de substitution pousse vers le bien devenu relativement moins cher, et l'effet de revenu augmente le pouvoir d'achat. Un bien est normal ou inférieur selon la façon dont on réagit à une hausse de revenu. Et ne confonds jamais un glissement le long de la courbe avec un déplacement de la courbe. Passe maintenant au lab, où tu vas construire le budget et la demande d'un étudiant, puis à la simulation dans une famille de Port-au-Prince.