Formes, tailles et groupements

Quand tu regardes pour la première fois une préparation au microscope, tu ne vois pas des noms d'espèces. Tu vois des formes, des tailles et des groupements. C'est la première information qu'un microbiologiste note, avant tout autre test. Dans cette leçon, tu vas apprendre le vocabulaire exact pour décrire ce que tu observes : coque, bacille, vibrion, chaînette, amas. Tu verras aussi que beaucoup de noms de bactéries décrivent justement leur aspect. Et tu comprendras pourquoi deux bactéries qui se ressemblent au microscope peuvent être très différentes, l'une inoffensive et l'autre dangereuse.

Pour décrire une bactérie, il faut d'abord la voir nettement, et grossir ne suffit pas : une photo agrandie à l'excès devient floue sans montrer un détail de plus. Ce qui compte, c'est la résolution, la plus petite distance entre deux points que l'appareil sépare encore. Avec la lumière visible, un microscope optique ne descend guère sous deux dixièmes de micromètre. Cela suffit pour voir la forme d'une bactérie, pas pour voir un virus. Pour approcher cette limite, on utilise l'objectif qui grossit cent fois, et l'on dépose une goutte d'huile entre la lentille et la lame ; avec l'oculaire, l'image est grossie mille fois. Dans un centre de dépistage de la tuberculose, à Douala ou à Port-au-Prince, tu pourrais aussi voir un microscope à fluorescence éclairé par des diodes : les bacilles, traités par un colorant fluorescent, brillent sur un fond sombre et se repèrent plus vite. Pour un virus, enfin, il faut un microscope électronique, qui remplace la lumière par un faisceau d'électrons.

Pour décrire une forme, commence par les deux silhouettes les plus fréquentes. Le coque est une petite boule, le bacille un bâtonnet. Entre les deux, quand le bâtonnet est si court qu'on hésite, on parle de coccobacille, comme chez Brucella, que le lait cru peut transmettre aux éleveurs et à leurs familles. Vient ensuite la famille des formes courbées. Le vibrion a l'allure d'une virgule : c'est la silhouette de Vibrio cholerae. Les formes en spirale se distinguent surtout par leur façon de bouger. Une spirille garde un corps raide et nage grâce à des flagelles extérieurs. Un spirochète, lui, se tortille, parce que ses flagelles courent sous son enveloppe, d'un bout à l'autre de la cellule : c'est le cas de la leptospire, responsable de la leptospirose aux Antilles, à La Réunion ou en Nouvelle-Calédonie. Entraîne-toi à dessiner ces formes : tu les retrouveras dans tous les labs de ce module.

Après une division, les cellules filles ne se séparent pas toujours, et ce qui reste collé raconte comment la division s'est faite. Si les coques se coupent toujours dans le même plan et restent attachés, ils s'alignent en chaînettes : c'est le cas de Streptococcus thermophilus, l'un des ferments du yaourt. Si le plan de coupure change d'une division à l'autre, sans ordre, ils s'entassent en amas irréguliers, comme les staphylocoques. Des coques qui restent simplement par deux forment des diplocoques : le méningocoque, responsable des épidémies de méningite dans la ceinture qui va du Sénégal à l'Éthiopie, se présente souvent ainsi, comme deux grains de café accolés. Chez les bacilles, on voit des chaînettes, mais aussi des cellules rangées côte à côte ou en angles, en palissade : les corynébactéries, comme celle de la diphtérie, se divisent avec un petit claquement qui les laisse ainsi disposées.

Les noms latins des bactéries font peur au début, mais beaucoup sont faits de mots simples. Coccus vient d'un mot grec qui veut dire grain. Staphylo évoque une grappe de raisin. Strepto évoque quelque chose de tordu, comme une chaîne. Bacillus veut dire petit bâton en latin. Donc Staphylococcus, c'est littéralement le grain en grappe, et Streptococcus le grain en chaîne. Lactobacillus, c'est le petit bâton du lait. Quand tu rencontres un nouveau nom, cherche ses racines : il te dit souvent déjà à quoi ressemble la bactérie, ou ce qu'elle aime manger.

La plupart des bactéries mesurent de l'ordre d'un micromètre. Cette petite taille n'est pas un handicap. Plus une cellule est petite, plus sa surface est grande par rapport à son volume. Or c'est par sa surface qu'une bactérie absorbe sa nourriture et rejette ses déchets. Une petite bactérie échange donc très vite avec son milieu, et peut se multiplier très vite quand les conditions sont bonnes. Fais le calcul pour une sphère : si son rayon est divisé par dix, son rapport surface sur volume est multiplié par dix. Tu verras dans le module 4 ce que cette rapidité donne en chiffres.

Attention au piège. Deux bacilles identiques au microscope peuvent appartenir à des espèces très différentes : l'un vit sans danger dans le lait caillé, l'autre peut abîmer un aliment ou rendre malade. Une même espèce peut aussi changer d'aspect selon l'âge de la culture ou le milieu. L'observation de la forme n'est donc qu'un premier indice. Pour aller plus loin, le microbiologiste colore la paroi avec la méthode de Gram, cultive la bactérie sur différents milieux et réalise des tests sur ce qu'elle mange ou produit. C'est en croisant ces indices qu'on s'approche d'un nom.

Voici ce que tu dois savoir faire maintenant. Devant une préparation, nomme la forme : coque, bacille, coccobacille, vibrion, spirille ou spirochète. Puis nomme le groupement : par deux, en chaînettes, en amas, en tétrades ou en palissades. Sers-toi des racines des noms pour te souvenir : staphylo pour la grappe, strepto pour la chaîne. Et garde toujours en tête que cette description n'est qu'un point de départ.