LaTeX, un texte que l'on compile

Bienvenue dans ce parcours sur la rédaction scientifique avec LaTeX. Tu vas suivre la vie d'un vrai document : un devoir maison d'abord, puis un rapport de travaux pratiques, et enfin un mémoire de fin d'études avec sa soutenance. Dans cette première leçon, tu vas comprendre ce que fait LaTeX, pourquoi tant de mathématiciens, de physiciens et d'ingénieurs l'utilisent, et où tu peux l'installer ou l'utiliser. Pas besoin d'être informaticien : si tu sais taper un texte et suivre une consigne précise, tu as tout ce qu'il faut pour commencer.

Avec un traitement de texte, ce que tu vois à l'écran est ce que tu imprimes. LaTeX marche autrement. Tu écris un fichier de texte simple, qui se termine par point tex, et tu y glisses des commandes, par exemple pour dire « ceci est un titre de section » ou « ceci est une formule ». Ensuite, un programme appelé compilateur lit ce fichier et fabrique un PDF propre. Tu relis le PDF, tu corriges ton texte et tu recompiles. Au début, ce va-et-vient surprend. Après quelques heures, il devient naturel, et tu ne perds plus de temps à déplacer des images à la main.

L'idée centrale de LaTeX, c'est de séparer le fond et la forme. Toi, tu dis ce qu'est chaque morceau de texte : un titre de chapitre, une définition, une équation, une légende de figure. LaTeX s'occupe de la forme : la taille des caractères, les espaces, la numérotation. Prends un exemple. Ton jury demande des titres de chapitre plus petits deux semaines avant le dépôt. Dans un traitement de texte, tu reprends chaque titre à la main. Avec LaTeX, tu changes un réglage au début du fichier et tous les titres suivent. C'est aussi pour cela que les numéros d'équations et de figures restent justes.

LaTeX n'est pas obligatoire pour tout. Il devient très utile dans trois cas. D'abord, quand ton texte contient beaucoup de formules : un devoir d'analyse, un rapport de mécanique, un corrigé d'examen. Ensuite, quand le document est long, avec des chapitres, des renvois vers des figures et une bibliographie : c'est le cas d'un mémoire ou d'une thèse. Enfin, quand une revue scientifique ou ton école te fournit un modèle LaTeX à respecter. En revanche, pour une lettre de deux paragraphes ou une affiche, un traitement de texte va plus vite. Choisir le bon outil fait aussi partie du travail.

La façon la plus rapide de commencer, c'est un éditeur en ligne. Tu ouvres un compte, tu crées un projet, et tu écris dans ton navigateur, même sur un ordinateur modeste. Le site de l'équipe LaTeX cite par exemple Overleaf, Papeeria et CoCalc. La plupart sont des services commerciaux, et plusieurs proposent une offre gratuite avec des restrictions : lis les conditions avant de t'y fier pour ton mémoire. Le gros avantage, c'est que tout est déjà installé et que tu peux partager le projet avec ton directeur. La limite, c'est la connexion : une coupure de réseau la veille d'un dépôt peut te bloquer.

L'autre solution, c'est d'installer une distribution, c'est-à-dire le compilateur et des milliers d'extensions. Sous Windows, tu as le choix entre MiKTeX et TeX Live. Sous macOS, on installe MacTeX. Sous Linux, TeX Live est souvent dans les logiciels du système, mais parfois dans une version ancienne. MiKTeX a un avantage pour les connexions limitées : il télécharge une extension seulement quand ton document en a besoin. Une installation complète de TeX Live pèse plusieurs gigaoctets, alors fais-la depuis un réseau stable. Ajoute ensuite un éditeur comme TeXstudio ou TeXworks, et tu pourras travailler sans internet.

Voici le chemin. Dans ce premier module, tu écris un devoir maison, tu le compiles et tu apprends à corriger les erreurs. Le module 2 te montre comment organiser un long document : chapitres, table des matières, renvois et page de titre. Le module 3 est consacré aux mathématiques, avec les conventions du français. Le module 4 t'apprend à insérer des images et des tableaux, et à dessiner des schémas simples. Le module 5 traite la bibliographie, et le module 6 les diapositives de soutenance. Chaque module se termine par un lab, une simulation et un quiz. À la fin, tu repars avec un modèle de mémoire réutilisable.

Retiens trois idées. La première : avec LaTeX, tu écris un fichier texte, tu le compiles, et tu obtiens un PDF. La deuxième : tu décris la structure de ton document, et LaTeX s'occupe de la mise en page avec des règles communes. La troisième : un éditeur en ligne te permet de démarrer en cinq minutes, une installation sur ton ordinateur te rend indépendant du réseau. Beaucoup d'étudiants commencent en ligne, puis installent une distribution quand le mémoire approche. Dans la prochaine leçon, tu vas écrire ton premier document, ligne par ligne, et le compiler.