Lire un paysage comme un géomorphologue

Bienvenue dans ce parcours sur les formes du relief. Pendant vingt-quatre heures, tu vas apprendre à regarder une colline, une vallée ou une plage et à te demander comment elle s'est formée, et depuis quand. C'est le travail de la géomorphologie, la science des formes de la surface terrestre. Dans cette première leçon, tu poses les bases : les mots pour décrire un terrain, les échelles d'observation et les trois documents que tu utiliseras tout au long du parcours. On partira d'un exemple réel, la falaise de Bandiagara, au Mali. À la fin, tu sauras décrire un relief en quelques phrases précises.

Imagine un tas de sable qu'on remonterait sans cesse par en dessous pendant que la pluie l'emporte par-dessus. Sa hauteur dépendrait de la vitesse des deux. Le relief fonctionne de la même façon. D'un côté, les forces internes de la Terre soulèvent des montagnes, plissent des couches de roches, ouvrent des failles ou font sortir des volcans. De l'autre, les forces externes, la pluie, les rivières, le vent, la glace, la mer et la gravité, défont les roches et déplacent leurs débris vers le bas. Ce que tu vois aujourd'hui n'est qu'un moment de ce combat. Une montagne jeune et une montagne usée racontent deux étapes différentes.

Pour décrire un terrain, quelques mots suffisent, à condition de les employer juste. Le versant, c'est la pente qui relie un sommet à un fond de vallée. Le talweg, c'est la ligne qui suit le point le plus bas de la vallée, là où l'eau finit par couler. L'interfluve, c'est la partie haute qui sépare deux vallées voisines ; quand elle est étroite, on parle de crête. Le dénivelé, enfin, c'est la différence d'altitude entre deux points. Si tu marches depuis un village de plateau vers une rivière en contrebas, tu descends un versant, tu atteins le talweg, puis tu remontes vers l'interfluve suivant.

Un bon géomorphologue change sans cesse d'échelle. À l'échelle du grand ensemble, sur des centaines de kilomètres, tu repères un massif montagneux, un plateau ou une plaine côtière. À l'échelle de la forme, sur quelques kilomètres, tu identifies une vallée, une falaise ou un champ de dunes. À l'échelle du détail, sur quelques mètres, tu observes un bloc tombé, une rigole creusée par la dernière pluie ou une petite marche dans un versant. Chaque échelle pose ses propres questions. Le grand ensemble renvoie souvent à la tectonique et aux roches, le détail aux processus actifs aujourd'hui. Une bonne explication relie les trois.

Dans ce parcours, chaque forme sera étudiée avec trois documents. La photo, prise au sol ou depuis un satellite, montre l'aspect du terrain : la couleur des roches, la végétation, les traces d'eau. La carte topographique traduit le relief en courbes de niveau, ce qui permet de lire les altitudes et de mesurer des pentes. Le modèle numérique de terrain, qu'on abrège en MNT, est un fichier où chaque petit carré du sol porte une altitude : tu pourras l'ombrer, le couper en profils et calculer des pentes avec QGIS. Aucun de ces documents ne remplace la visite. Quand c'est possible, le terrain tranche.

Prenons le pays dogon, au Mali, au sud-est de Mopti. Debout au bord du plateau, tu vois trois étages. En haut, le plateau de grès, entaillé de fissures et de grottes : un peu plus de 500 mètres d'altitude près de Sangha, et jusqu'à 777 mètres au mont Bamba, vers le nord-est. Devant toi, la paroi s'étire sur plus de 150 kilomètres : haute d'une centaine de mètres au sud, elle dépasse 500 mètres au nord, là où le plateau s'élève. En bas, la plaine sableuse du Séno s'étend vers l'est. Ces trois étages suffisent déjà à décrire le relief. Reste la question qui guide tout le parcours : pourquoi ces trois étages, et comment évoluent-ils ?

Voici le chemin. Le module 1 présente les forces qui construisent et usent le relief, et la manière de le situer dans le temps. Le module 2 montre comment la nature des roches et leur disposition donnent des plateaux, des cuestas ou des montagnes plissées. Le module 3 descend sur les versants : altération, cuirasses et glissements. Le module 4 suit les rivières, du ravin au delta. Le module 5 te mène dans les déserts, les glaciers et les hautes montagnes, et le module 6 sur les littoraux. Le module 7 rassemble tout pour dresser une carte du relief. Chaque module se termine par un lab, une simulation et un quiz.

Si tu devais résumer cette leçon à un ami, tu pourrais lui dire ceci : tout relief est un bilan provisoire entre des forces qui construisent et des forces qui usent. Pour le décrire, tu as maintenant des mots simples et précis : versant, talweg, interfluve, crête, dénivelé. Tu sais aussi qu'il faut changer d'échelle, du grand ensemble au détail, et croiser la photo, la carte et le modèle numérique de terrain avant de conclure. La leçon suivante s'attaque à la plus puissante des forces internes : le mouvement des plaques, qui soulève les chaînes de montagnes, ouvre les océans et fait trembler le sol.