Conserver, étiqueter et transporter

Entre le prélèvement et l'analyse, il se passe parfois quelques minutes, parfois deux jours de route. Pendant ce temps, l'échantillon n'est pas figé. Il peut perdre un gaz, se faire attaquer par des microbes, réagir avec l'air ou avec la paroi du flacon. Ton résultat doit pourtant décrire l'échantillon tel qu'il était au moment du prélèvement. Dans cette leçon, tu vas voir ce qui change et comment l'éviter : le bon flacon, le bon remplissage, le froid, le délai. Puis tu vas apprendre à remplir l'étiquette et la fiche qui accompagnent l'échantillon.

Un échantillon n'attend pas sagement son tour. Le lait prélevé près de Bamako et oublié au soleil sur un porte-bagages s'acidifie : ses bactéries changent le lactose en acide lactique, et ton titrage, juste par ailleurs, décrit un lait qui n'existait pas à la traite. Une eau de réseau voit son chlore libre disparaître en réagissant. Une eau de forage chargée en gaz carbonique le perd dès qu'on ouvre le flacon, et son pH change. Le fer dissous rencontre l'oxygène, rouille et tapisse le fond d'un dépôt orangé. Même le flacon joue : certaines parois fixent des métaux, d'autres en relâchent. D'où une règle de conservation propre à chaque analyte.

Commence par la question : qu'est-ce que je vais doser ? Pour les ions minéraux courants, un flacon en polyéthylène fait l'affaire et ne casse pas à l'arrière d'un pick-up. Pour des composés organiques, comme des résidus de pesticides, qui peuvent se fixer sur le plastique ou en être contaminés, on prend du verre. Avant de remplir, rince le flacon deux ou trois fois avec l'eau à prélever, sauf s'il contient déjà un conservateur. Si le pH ou l'alcalinité comptent, remplis jusqu'à faire déborder et ferme sans laisser d'air. Et oublie la vieille bouteille de jus ou d'huile : ses résidus faussent les traces, et son étiquette trompe tout le monde.

La règle générale est simple : au frais, à l'obscurité, et le plus vite possible. Le froid ralentit les microbes et les réactions. Une glacière avec des blocs réfrigérants suffit souvent, à condition de ne pas congeler l'échantillon si la méthode ne le prévoit pas. Chaque méthode indique un délai maximal entre prélèvement et analyse. Certains paramètres ne supportent aucun transport. Le chlore libre en fait partie : on le mesure sur place, avec un comparateur ou un petit photomètre, comme l'explique la note technique de l'OMS sur le chlore. À Port-au-Prince ou à Niamey, la règle est la même.

Pour certains analytes, le froid ne suffit pas. La méthode demande alors d'ajouter un conservateur dans le flacon. Par exemple, pour doser certains métaux dissous dans une eau, on acidifie l'échantillon pour qu'ils restent en solution. Mais ce qui conserve un analyte peut en détruire un autre : une eau acidifiée n'est plus utilisable pour mesurer son pH ou son alcalinité. On prévoit donc souvent plusieurs flacons, un par famille d'analyses. Et on note toujours sur l'étiquette ce qui a été ajouté, sinon l'analyste risque de mesurer le conservateur au lieu de l'échantillon.

L'étiquette porte au minimum le code unique, la date et l'heure, le lieu précis et le nom du préleveur, plus le conservateur s'il y en a un. Écris au marqueur indélébile, sur le flacon lui-même et pas seulement sur le bouchon, qui peut être échangé. La fiche de prélèvement donne le reste : la méthode de prélèvement, les observations sur place comme la couleur ou l'odeur, la température de l'eau. À l'arrivée, le laboratoire note l'heure et la température de la glacière. Si l'échantillon passe d'un chauffeur à un réceptionniste, chacun signe. C'est la chaîne de possession.

Retiens qu'un échantillon continue de changer après le prélèvement, à cause des microbes, des gaz, de l'oxydation et des parois. Pour le garder intact, choisis le flacon selon l'analyte, remplis-le comme la méthode le demande, garde-le au frais et à l'obscurité, et analyse-le dans le délai prévu. Le chlore libre, lui, se mesure sur place. Enfin, l'étiquette et la fiche de prélèvement suivent l'échantillon jusqu'au rapport. Si l'échantillon arrive dans de mauvaises conditions, écris-le en réserve dans le rapport. Prochaine leçon : la préparation au laboratoire.