Délimiter les horizons et lire les couleurs

Ta fosse est ouverte et ta paroi est propre. Première étape de la description : découper le profil en horizons. Ensuite, décrire leur couleur. La couleur est l'observation la plus visible et l'une des plus parlantes. Elle te renseigne sur la matière organique, sur le fer, et donc sur l'eau et l'air dans le sol. Dans cette leçon, tu vas apprendre à placer les limites entre horizons, à noter leur netteté, puis à décrire la couleur avec un code utilisé par les pédologues du monde entier. Tu verras aussi comment faire une description utile si tu n'as pas ce code.

Commence par regarder la paroi à deux ou trois mètres : les grands changements de couleur apparaissent mieux de loin. Rapproche-toi ensuite et passe la lame du couteau de haut en bas. Tu sentiras parfois une couche plus dure, plus collante ou plus sableuse. Une limite d'horizon se place là où plusieurs propriétés changent ensemble : la couleur, la texture, la structure, les racines, la compacité. Marque chaque limite par une petite entaille, puis note sa profondeur sur le mètre, par exemple de 0 à 18 centimètres, puis de 18 à 45. Si la limite ondule, note la profondeur la plus haute et la plus basse.

Pour chaque limite, note deux choses. Sa netteté d'abord, c'est-à-dire l'épaisseur de la zone de passage : brusque quand le changement se fait sur quelques millimètres, puis nette, graduelle ou diffuse quand il s'étale sur plusieurs centimètres. Sa forme ensuite : régulière, ondulée ou irrégulière. Ces détails ont des conséquences. Dans un champ, une limite brusque et régulière vers vingt centimètres signale souvent le fond du travail du sol ou une semelle tassée. Une limite brusque entre un horizon sableux et un horizon argileux peut freiner l'eau et créer un engorgement temporaire en saison des pluies.

Pour que deux personnes décrivent la même couleur de la même façon, les pédologues utilisent le code Munsell, avec des chartes de couleurs. Ce code a trois parties. La teinte d'abord, par exemple 2.5YR pour un rouge, 10YR pour un brun jaune. La clarté ensuite, de 2 pour très foncé à 8 pour très clair dans les chartes de sols. La saturation enfin, de 0 pour un gris neutre à 8 pour très vif. La notation 5YR 4/6 décrit ainsi un rouge jaunâtre, moyennement foncé et assez vif. La WRB utilise ces trois valeurs dans plusieurs définitions. Note la couleur sur terre humide et, si tu peux, sur terre sèche aussi.

Les chartes de couleurs coûtent cher et ne sont pas toujours disponibles. Sans elles, tu peux quand même faire une description utile. Utilise des mots simples et toujours les mêmes : brun foncé, brun rouge, rouge, ocre, jaune, gris, gris bleuté, noir. Humecte toujours la terre avec ton flacon avant de regarder, car une terre sèche paraît plus claire. Photographie chaque motte à côté d'une feuille blanche, à l'ombre, pour pouvoir comparer plus tard. Et surtout, compare les horizons entre eux : écrire que l'horizon B est plus rouge et plus clair que l'horizon A est déjà une information précieuse.

Les couleurs du sol racontent l'eau, l'air et la matière organique. Un horizon foncé ou noir est riche en matière organique, comme la surface d'un sol sous prairie ou sous une savane peu brûlée. Un rouge vif indique des oxydes de fer, comme l'hématite, dans un sol bien drainé : c'est le cas de nombreux sols de plateaux en Côte d'Ivoire ou au Togo. Un jaune ou un ocre signale souvent un sol un peu plus humide. Le gris, le verdâtre ou le bleuté signalent un manque d'air prolongé. Attention : un horizon clair peut aussi être simplement sableux, sans aucun problème d'eau. Une couleur se lit avec les autres observations.

Un horizon n'a pas toujours une seule couleur. Des taches rouille ou orangées dans un fond gris signalent une alternance de périodes saturées d'eau et de périodes aérées. Des zones grises le long des racines ou des fissures montrent que l'eau y a circulé et a emporté le fer. De petites boules dures, noires ou brunes, sont des concrétions de fer et de manganèse. Pour chaque type de taches, note leur abondance en pourcentage de la surface, leur taille, leur couleur et leur contraste avec le fond. Ces taches comptent beaucoup : elles disent à quelle profondeur l'eau gêne les racines une partie de l'année.

Retiens la méthode. Tu places les limites là où plusieurs propriétés changent ensemble, et tu notes pour chacune sa profondeur, sa netteté et sa forme. Tu décris la couleur sur terre humide, avec le code Munsell si tu l'as, sinon avec des mots simples et constants, et des photos. Tu lis les couleurs avec prudence, en les croisant avec la texture. Et tu notes les taches, qui disent à quelle profondeur l'eau gêne les racines. Dans la prochaine leçon, tu vas prendre la terre en main pour estimer sa texture et décrire sa structure.